São três da manhã. O quarto está às escuras, a casa em silêncio, e o bebé está de pé no berço, agarrado às grades.

Ontem ainda não sabia fazer isto.

Numa outra casa, um bebé de seis semanas quer mamar de hora a hora. Noutra, um de quatro meses rebola a meio da noite e acorda de barriga para baixo, sem saber voltar atrás.

Idades diferentes, noites diferentes, e em todas elas a sensação de que o sono mudou de lugar.

E não é só à noite. Durante o dia, quer estar mais ao colo, recusa a sesta, chora com maior facilidade.

Na rotina, está tudo igual. No bebé, está tudo a mudar.

Fala-se dos dois quase como se fossem a mesma coisa. Mas um bebé que está a crescer e um bebé que está a aprender precisam de coisas diferentes.

Um pico de crescimento é físico. Durante uns dias, o bebé cresce depressa e isso nota-se sobretudo na fome. Quer mamar ou comer constantemente, fica mais irrequieto entre as refeições e parece nunca ficar satisfeito. São dias intensos, mas passam depressa. Costumam aparecer por volta das 2 a 3 semanas, das 6 semanas, dos 3 e dos 6 meses.

Um salto de desenvolvimento acontece no cérebro. O bebé está a aprender alguma coisa nova: a rebolar, a sentar-se, a gatinhar, a pôr-se de pé, a dar os primeiros passos, ou a perceber que a mãe e o pai saem da sala e não voltam logo a seguir. De um dia para o outro, o mundo dele fica maior. E um mundo maior pode deixá-lo mais sensível e a pedir mais mimo, e com um sono também mais agitado.

Há demasiados calendários, em sites, em aplicações e até em livros, que indicam a semana exata em que cada salto acontece. Para muitos pais, são um alívio, porque dão um nome aos dias mais difíceis.

Mas o desenvolvimento não é assim tão certinho. Acontece por fases, e não há duas iguais.

E nem todas as noites difíceis são um salto. Muitas vezes, a explicação é mais simples: o bebé ficou acordado mais tempo do que consegue tolerar, ou chegou à hora de deitar já demasiado cansado.

Quando o bebé está a aprender alguma coisa nova, o cérebro não desliga ao fim do dia. Continua a treinar enquanto ele dorme. É por isso que tantas conquistas aparecem primeiro às três da manhã.

Nestes dias, pode notar:

• mais despertares à noite
• sestas mais curtas ou mais resistência a dormir
• maior dificuldade em adormecer

E aquilo que começou por ser uma noite diferente pode transformar-se num ciclo. O sono fica mais leve, o cansaço vai-se acumulando, e um bebé demasiado cansado adormece com ainda maior dificuldade. Muitas vezes, é este cansaço, e não o salto, que faz com que as noites difíceis durem mais do que precisavam.

Manter o que já estava a funcionar. A rotina de sono e a forma habitual de adormecer são o que o bebé já conhece, numa altura em que tudo o resto é novo. Nestes dias, a consistência é o que o assegura.

Dar mais mimo, sem mudar tudo. Nestes dias o bebé precisa de mais colo e de mais tempo, e pode dar-lhos sem receio. Se já adormecia sozinho, continue a deitá-lo sonolento, mas ainda acordado (drowsy but awake), mesmo nas noites mais difíceis. É isso que lhe dá a oportunidade de se autorregular.

Deitar mais cedo. Se as sestas foram curtas ou o dia foi agitado, antecipar a hora de deitar durante uns dias ajuda a recuperar o sono que ficou por dormir.

Praticar de dia. Quanto mais o bebé treinar a novidade acordado, menos a vai querer repetir a meio da noite.

Responder à fome. Num pico de crescimento, a fome é mesmo fome.

Estas fases costumam durar dias, não meses.

Se as noites continuam difíceis semana após semana, vale a pena olhar para o dia todo, e não só para a noite. Pode ser o momento de pedir ajuda.